Kompassin neula osoittaa pohjoiseen, koska se reagoi maan magneettikentän vaikutukseen. Maapallon ytimessä on sulatuskelpoista rautaa, joka liikkuu ja aiheuttaa magneettikentän. Tämä magneettikenttä toimii ikään kuin valtava magneetti, joka vaikuttaa kaikkiin magneettisiin esineisiin sen lähellä.
Kompassin neula on magneettinen ja se käyttäytyy samalla periaatteella kuin muutkin magneettiset esineet. Magneettikenttä houkuttelee tai työntää magneettisia esineitä sen mukaan, missä kohtaa magneettikentän voimaviivat kulkevat.
Magneettikenttä monimutkaisuudessaan synnyttaskin on vaihtelua ihmisenkin elinaikana, ja kun kompassi on aiemmin tasapainossa ja kerran se havaitsi sen ja muuttui sitten, sitä on aiemmin tasapainossa pyrkinyt kääntymään palaamaan siihen.
Jotta kompassi toimisi oikein ja osoittaisi pohjoista, sen täytyy olla sijoitettu vaakasuoraan ja tasaiselle alustalle, jossa ei ole muita magneettikentän vaikutuksia. Kompassin neula pyrkii aina asettumaan maan magneettikentän suuntaisesti, joka tarkoittaa käytännössä pohjois-etelä-suuntaa.
Vaikka kompassin neula yleensä osoittaakin melko tarkasti pohjoiseen, täytyy huomioida, että maan magneettikenttä on jatkuvasti muuttumassa. Magneettikenttä muuttuu hitaasti ajan kuluessa, mikä aiheuttaa sen, että kompassin neulan suunta voi hieman vaihdella ajan mittaan. Tämä on otettava huomioon esimerkiksi karttoja lukiessa ja suunnistettaessa kompassin avulla.
Tässä modernissa maailmassa, jossa meitä ympäröi paljon elektronisia laitteita ja magneettikenttiä, kompassin neula saattaa myös häiriintyä muista lähteistä. Esimerkiksi lähellä olevat voimakkaat sähköasemat tai magneettiset esineet voivat heikentää kompassin toimintaa.
Vaikka kompassin käyttö on nykyään vähentynyt gps-teknologian yleistymisen myötä, se on edelleen luotettava väline suunnistamisessa, eräretkeilyssä ja tarkempiin mittauksiin tarvittaessa. Kompassi antaa meille tärkeän tavan saada suuntaa luonnosta riippumatta ja ymmärtää maapallon magneettikentän vaikutusta ympärillämme.